Vị trí các cầu thủ trên sân bóng chày không đơn giản chỉ là 9 người đứng ở 9 chỗ khác nhau, nó là một cỗ máy chiến thuật phức tạp mà trong đó pitcher và catcher là trái tim và bộ não. Hiểu được vai trò của từng vị trí, từ infield cho đến outfield, là bước đầu tiên để thấy được cái hay của môn thể thao này, một ván cờ cân não chứ không chỉ là ném và đánh. Nhiều người nghĩ bóng chày chậm, nhưng họ không thấy được những pha xử lý trong tích tắc của một shortstop hay cú ném “sấm sét” từ right fielder để loại batter ngay tại home plate.
Tổng quan đội hình phòng ngự – “The Battery” và Infield
Đây là tuyến phòng thủ đầu tiên, vòng trong của sân đấu. Mọi pha bóng tấn công của đối thủ gần như đều phải đi qua tay những cầu thủ này. Họ là những người chịu áp lực lớn nhất và cần phản xạ nhanh nhất.
Pitcher (P) – Trái tim của trận đấu
Thằng cha này là ngôi sao, là trung tâm của vũ trụ. Pitcher không chỉ đơn giản là ném bóng cho người ta đánh. Mỗi cú ném là một quyết định chiến thuật: ném fastball (bóng nhanh), curveball (bóng cong) hay slider (bóng trượt)? Tốc độ bao nhiêu? Vào góc nào? Thằng này mà “ngáo” một hôm là cả đội toang. Cứ hình dung nó như quarterback trong bóng bầu dục hay tiền vệ kiến thiết của một đội bóng đá vậy.
Catcher (C) – Bộ não phía sau home plate
Catcher là vị trí bị đánh giá thấp nhất nhưng lại quan trọng bậc nhất. Ngồi sau batter, nó là người duy nhất nhìn thấy toàn bộ sân đấu. Catcher ra hiệu cho Pitcher nên ném loại bóng gì, chỉ đạo vị trí cho các cầu thủ infield. Nó còn phải bắt những cú ném với vận tốc 150-160km/h và sẵn sàng lao ra cản người chạy về ghi điểm. Mệt mỏi về cả thể chất lẫn tinh thần.
First Baseman (1B) – Chốt chặn an toàn
Thường là những gã to con nhất đội. Nhiệm vụ chính của First Baseman là bắt bóng từ đồng đội để loại batter. Nghe thì dễ nhưng đòi hỏi khả năng xoạc chân và đón bóng cực tốt, vì đồng đội nhiều khi ném như “ma làm”. Một First Baseman giỏi có thể cứu cả chục lỗi ném bóng trong một trận. Ngoài ra, họ cũng phải phòng thủ khu vực chốt 1.
Second Baseman (2B) – Người kết nối linh hoạt
Second Baseman cần sự nhanh nhẹn và khéo léo. Vị trí này phối hợp với Shortstop để thực hiện những pha double play (loại 2 người cùng lúc) kinh điển. Anh ta phải di chuyển liên tục, vừa phòng thủ khu vực của mình, vừa bọc lót cho chốt 2 khi có cướp chốt. Giống như một con thoi hoạt động không ngừng nghỉ ở khu trung tuyến.
Shortstop và Third Baseman – Bức tường lửa bên trái
Phía bên trái của infield (nhìn từ góc của Catcher) là nơi những pha bóng mạnh và nhanh nhất thường tìm đến. Đây là hai vị trí đòi hỏi sự can đảm và cánh tay cực khỏe.
Shortstop (SS) – Thủ lĩnh đa năng của infield
Theo kinh nghiệm của tôi, đây là vị trí “khó nhằn” nhất trong dàn infield. Shortstop đứng giữa chốt 2 và chốt 3, khu vực có nhiều bóng bay tới nhất. Nó đòi hỏi tốc độ, phản xạ, phán đoán và một cánh tay đủ khỏe để ném bóng chéo sân sang chốt 1. Một Shortstop giỏi như Derek Jeter của New York Yankees ngày xưa chính là thủ lĩnh tinh thần của cả hàng phòng ngự.
Third Baseman (3B) – Góc nóng “Hot Corner”
Người ta gọi vị trí chốt 3 là “góc nóng” (hot corner) là có lý do. Các batter thuận tay phải thường có xu hướng đánh bóng rất mạnh và căng về hướng này. Third Baseman phải có phản xạ cực nhanh và gan phải “to” để đối mặt với những quả bóng bay như viên đạn. Họ không cần di chuyển nhiều như Shortstop nhưng mỗi pha xử lý đều là thử thách thần kinh.
Sự phối hợp giữa SS và 2B – Điệu tango của “double play”
Khoảnh khắc một đội thực hiện thành công một pha double play luôn khiến khán giả phấn khích. Nó là đỉnh cao của sự ăn ý. Bóng được đánh tới Shortstop, anh ta nhanh chóng bắt lấy, chạm chân vào chốt 2 để loại người chạy đầu tiên, rồi ngay lập tức chuyền bóng cho First Baseman để loại batter. Tất cả diễn ra trong vòng chưa đầy 2 giây. Nó đẹp như một điệu nhảy đã được tập luyện hàng ngàn lần.
Dàn Outfielder – Những người canh giữ bầu trời
Outfield là khu vực sân cỏ rộng lớn phía sau infield. Ba cầu thủ ở đây có nhiệm vụ bắt những quả bóng bổng và ném về để ngăn đối thủ ghi điểm. Đây là những vận động viên có tốc độ và khả năng phán đoán điểm rơi cực tốt.
Left Fielder (LF) – Cánh tay trái
Vị trí Left Fielder thường dành cho cầu thủ có cánh tay không phải khỏe nhất trong dàn outfielder. Lý do là vì quãng đường ném từ đây về chốt 3 hoặc home plate là ngắn nhất. Tuy nhiên, họ vẫn phải cực nhanh để xử lý những quả bóng lăn dọc biên.
Center Fielder (CF) – Chỉ huy trưởng vùng ngoài
Thường là cầu thủ nhanh nhất đội. Center Fielder có phạm vi bao quát rộng nhất, phải bọc lót cho cả hai cánh. Họ là thủ lĩnh của dàn outfielder, có nhiệm vụ “call bóng” (ra hiệu ai sẽ là người bắt) để tránh va chạm. Một Center Fielder giỏi có thể thực hiện những pha bay người bắt bóng không tưởng để cứu một bàn thua trông thấy.
Right Fielder (RF) – Cánh tay pháo
Theo truyền thống, Right Fielder là người có cánh tay khỏe nhất, một “cánh tay pháo” đúng nghĩa. Lý do là vì họ phải thực hiện những cú ném xa nhất trên sân, từ góc sân phải ném thẳng về chốt 3 để ngăn đối thủ chiếm thêm chốt. Một cú ném chuẩn từ RF có thể thay đổi cả cục diện trận đấu.
Vị trí đặc biệt – Designated Hitter (DH)
Đây là một vai trò gây tranh cãi, chỉ tồn tại ở một số giải đấu như American League của MLB.
DH là gì? Tại sao lại có vị trí này?
Designated Hitter (DH) là cầu thủ chỉ có nhiệm vụ đánh bóng (tấn công), thay cho Pitcher. Pitcher là chuyên gia ném bóng, khả năng đánh bóng của họ thường rất tệ. Việc đưa DH vào sân giúp tăng sức tấn công cho đội và giảm nguy cơ chấn thương cho Pitcher khi phải thực hiện những pha chạy chốt.
Tranh cãi xung quanh vai trò của DH
Nhiều người theo trường phái truyền thống ghét cay ghét đắng vị trí này. Họ cho rằng nó làm mất đi tính chiến thuật của trận đấu. Việc Pitcher phải tự mình đánh bóng buộc huấn luyện viên phải tính toán nhiều hơn. Cá nhân tôi thì thấy DH làm cho các trận đấu hấp dẫn hơn, nhiều home run hơn, ai mà không thích xem home run cơ chứ?
Những DH huyền thoại
Nhắc đến DH là phải nhắc đến những cỗ máy tấn công như David Ortiz của Boston Red Sox hay Edgar Martínez của Seattle Mariners. Họ là những cầu thủ mà sự nghiệp được định hình bởi chính vị trí đặc thù này.
Quan điểm cá nhân: Vị trí nào là khó nhất?
Nếu bắt tôi phải chọn, tôi sẽ không ngần ngại nói đó là Catcher. Mọi người thường nghĩ đến Pitcher hay Shortstop, nhưng áp lực mà Catcher phải chịu đựng là không thể đong đếm.
Tại sao Catcher là vị trí bị đánh giá thấp?
Họ phải thuộc lòng thói quen của hàng chục batter đối phương, biết điểm yếu của từng người. Họ phải ngồi xổm trong 3-4 tiếng đồng hồ, chịu đựng những cú ném trượt đập vào người, và là chốt chặn cuối cùng đầy bạo lực ở home plate. Họ làm tất cả những việc đó trong thầm lặng.
Áp lực vô hình của Pitcher
Tất nhiên, Pitcher cũng cực kỳ áp lực. Thắng thì được tung hô, thua thì bị chửi đầu tiên. Mỗi cú ném đều có thể định đoạt trận đấu. Nhưng ít nhất, họ là ngôi sao, được cả thế giới chú ý. Còn Catcher thì giống như người hùng thầm lặng hơn.
Shortstop – Cần cả thể chất lẫn trí tuệ
Shortstop là sự cân bằng hoàn hảo giữa thể chất và trí tuệ. Anh ta cần sự dẻo dai của một vũ công, tốc độ của một vận động viên điền kinh và cái đầu lạnh của một kỳ thủ cờ vua. Vị trí này không cho phép sai lầm, vì một pha xử lý lỗi ở đây gần như chắc chắn sẽ khiến đối thủ có người lên chốt.
Kết luận
Hiểu rõ vị trí các cầu thủ trên sân bóng chày chính là chìa khóa để thưởng thức trọn vẹn vẻ đẹp của môn thể thao này. Nó không chỉ là những cú home run hoành tráng, mà còn là sự phối hợp chiến thuật đỉnh cao giữa pitcher, catcher, infield và outfield. Cá nhân tôi tin rằng, vị trí khó và đòi hỏi nhiều hy sinh nhất chính là Catcher. Nếu có dịp, hãy thử theo dõi một trận MLB và chỉ tập trung vào anh chàng Catcher, bạn sẽ thấy một thế giới hoàn toàn khác sau lớp mặt nạ sắt đó.